— Ар, ты спросил про покус. Помнишь, как Ти снес Шэрну нос на дуэли? Вот я проделала с тобой то же самое. — Я медленно прокрутила в голове схему кусалок, позволивших мне добраться до вельможной задницы моего визави.

— А вот так от этого можно защититься, — продемонстрировала следом модель двойных связанных щитов. — Я сама только такие и ношу. А подумываю о многослойных, в них, по нашим прикидкам, и без левитации падать не страшно.

Сказала и задумалась, где должна проходить граница щитов, чтобы они и не мешали, и защищали в одно и то же время. Может быть, на руках и лице сделать их под кожей, а на теле — над ней? Надо попробовать…

Ар покачал головой:

— Меня поражает, насколько быстро ты соображаешь. Вчера не успел я перекинуть тебя через плечо, как… — Эльф потер ладонью пострадавший тыл.

— Чем сильнее меня злить, — сообщила я, — тем шустрее скачут мысли. Причем о последствиях в этот момент я не особо задумываюсь. Да, мне показалось, или ты в первый момент меня придушить хотел? Сильно я тебя цапнула?

Ар, заломив бровь, иронично посмотрел на меня.

— А тебя за попу никогда не кусали? Хочешь попробовать?

Разговор приобретал абсурдный оттенок. Быть с утра пораньше покусанной за попу эльфийским кронпринцем на крыше трактира? А ведь мы еще не пили сегодня!

— Не-а, не выйдет! — безмятежно сообщила я. — У меня щиты двойные. Рискуешь без зубов остаться. Расскажи мне лучше еще раз про «кольцо огня», что-то у меня после вчерашнего каша в мозгах.

И тут я попалась. Когда я сунулась к Ару в голову, вместо ожидаемой порции знаний по эльфийской магии Повелитель полно и доходчиво передал мне всю гамму незабываемых ощущений, пережитых им вчера. Я взвизгнула и подскочила на два локтя, вывалив на вредного эльфа все мои скудные познания в тролльем. Арден поймал меня на лету за лодыжку, не дав сверзиться с крыши, и оскалил зубы, с удовлетворением глядя на то, как я потираю руками внезапно занывший зад:

— Щиты, говоришь? А все так просто, и никаких зубов не надо…

Я задумалась, чем бы мне этаким «позитивным» одарить его в ответ? Никаких идей, кроме как осчастливить противного эльфа воспоминаниями о радостях критических дней, в голову не приходило. Так что придется пока отложить страшную месть. Похоже, счет два-один.

— Так ты мне обещал «огненное кольцо». А это было что?

— «Огненные челюсти»? — подмигнул Ар.

Гм-м… а ведь это — мысль. Получается, иногда можно не наносить физический вред, а просто передать свои воспоминания о чем-нибудь страшном или болезненном тому, кого надо нейтрализовать или сбить с толку. Причем можно выбрать мишень в толпе так, чтобы окружающие не поняли, что происходит — с какого бодуна сосед вдруг волком взвыл или к стенке шарахнулся. А я-то как раз раздумывала, как сделать иллюзии нацеленными на одного человека. Оказывается, можно не создавать их в реальном мире, а проецировать прямо в мозг!

Арден с интересом следил за извилистым ходом моих мыслей. Потом кивнул:

— Спасибо, отлично придумала. Я не дракон, но тоже смогу это использовать. Ну что, идем завтракать или все же поработаем над «огненным кольцом»?

— Конечно, «кольцо»! — обрадовалась я, одновременно думая о том, что надо бы начать собирать коллекцию воспоминаний-страшилок. Вот, например, тот скелет, которого призвал для меня Шон… Кстати, Ар ведь его не видел? Ну-ка! Сосредоточившись, вспомнила, как пыль собиралась в кучки, из тех вытягивались кости, прыгали друг на друга… и вот уже по крыше к Ару ковыляет скособоченный плесневелый скелет с желтоватыми клацающими зубами.

Арден уставился на пустое место круглыми глазами и наконец-то выдал то самое «кольцо огня». Я захохотала — попался! — три-один в мою пользу!

Из окна внизу показалась взлохмаченная голова Шона.

— У вас все нормально? — В сиплом со сна голосе мага звучало беспокойство.

— Зашибись! — растерянно выдал Повелитель, до которого дошло, как я только что его разыграла.

— Шон, позови нас, когда соберетесь на завтрак! — попросила я, переводя взгляд с прыснувшего из-за трубы рыжего кота, впечатленного мощью эльфийской магии, на ошарашенное лицо Ардена. — Ар, да объясни наконец, как это делать? Как «кольцо» выглядит, я и без дополнительных демонстраций представляю!

— Бель, ты — кошмар! — В изумрудных глазах заплясали искры смеха.

— Знаю, — светло улыбнулась я. — Но иначе было бы скучно, нет?

Ар притянул меня к себе и чмокнул в нос.

— С тобой никогда скучно не будет. Давай, сливаемся, и я покажу заклинание. Готова?

Солнце уже наполовину встало из-за горизонта. Сплюснутый красный полукруг медленно выплывал из туманной дымки, перекрашивая сероватое небо сначала в фиолетовые, а потом в розоватые и алые тона. Арден пошевелил плечом:

— Бель, о чем ты сейчас думаешь?

— Ты можешь заглянуть… Смотрю на восток и думаю о западе.

— На западе Мириндиэль. Знаешь, сейчас в наших лесах удивительно красиво, на зеленых холмах зацветают золотые яблони и красные сливы… — Арден запрокинул лицо к небу, прикрыв глаза. Сейчас он был не здесь.

— Но ведь ты думаешь не о наших лесах?

— Нет, сердце влечет меня дальше, еще дальше… «Далеко на Западе, там, где кончаются земли, мой народ танцует, танцует, поднятый ветром иным…» [4] — напевно произнесла я. Ар может понять эту мечту, эту тоску, это стремление к полету и свободе. Внутри заворочалась Нара, ее будоражила мысль о наполненных ветром распахнутых крыльях.

— Я вам немного завидую. Если бы я мог стать драконом…

— А это невозможно? Точно-точно?

— Бель, так не было еще никогда. Мы храним летописи и память тысячелетий… — Ар грустно улыбнулся.

— Ну, на Луну мы тебя точно возьмем! Будешь первым эльфом-луноходом! — попыталась растормошить я ушедшего в себя Повелителя. — А ты о чем думаешь?

— Тебе лучше не знать.

— Почему это? Так не честно!

— Бель. — Бровь иронично поднялась, но глаза остались серьезными. — Я никогда не стану тебе лгать, так что лучше не спрашивай.

Вот, чтоб тролль его за попу покусал! И как помочь, если не понимаешь, что происходит? Что за тараканы в его прекрасной белокурой башке строем ходят?

— Ар, рассказывай! Что с тобой?

— Как хочешь. — Эльф замялся, подбирая слова. — Скоро вы дойдете до Галарэна. И уйдете дальше, в горы. После этого мы с Шоном не сможем прилетать даже так, на день. И что еще хуже, вы можете вообще не вернуться… А я тебя даже ни разу не поцеловал. Вот так. Можешь не отвечать.

Арден отвел взгляд и с непроницаемым лицом уставился на все ярче разгорающийся солнечный диск.

Упс! Узнала. Не могу сказать, что стало легче — разве что часть тараканов моего визави теперь праздновала новоселье в моей голове. Кстати, а как это не поцеловал? Ведь мы целовались? Или нет? Похоже, нет — кроме моментов, когда мы объединяли ауры и когда от нас самих мало что зависело, Ар всегда был безупречно корректен и ни разу не поднимался выше кисти моей руки. Ну, не считая утешительных чмоков в нос. Нет, нет, нет, спрашивать его, почему он хочет меня поцеловать, я не стану! Этого мне знать точно не надо. А что надо? Как понять? Я задумалась… Наверное, осознать настоящую ценность человека или отношений можно, если представить, что можешь их навсегда потерять.

Могу ли я быть счастливой без Ара? Однозначно нет. Как и Ти, и Шон, он занял место в моем сердце, и оно останется за ним навсегда. Эти трое — моя семья. Но ведь это же не все, что я чувствую к этому эльфу? Шона я люблю и готова из сапог и штанов выпрыгнуть, чтобы лишний раз его порадовать, но мне и в голову не пришло бы с ним целоваться. А вот с Аром… Искоса посмотрела на Повелителя и поймала ответный внимательный взгляд из-под длинных ресниц. От выражения этих изумрудных глаз, от красоты эльфа щемило сердце. Он был не просто прекрасным — он был лучшим. Кроме Тиану.

Опустив глаза, отвернулась. Пальцы Ара дотронулись до моей щеки, легко, как крылья бабочки, погладили кожу, скользнули к подбородку и повернули мое лицо к нему. Пристально глядя мне в глаза, эльф медленно наклонился… Он что, целовать меня собрался? Сердце пропустило удар. Если у меня от прикосновения его рта к руке колени подгибались, то от поцелуя в губы я сейчас с этой крыши гробанусь. И вообще, я боюсь! С Тиану страшно никогда не было, но тут на меня надвигалось что-то, пугающее неизбежностью. Когда знаешь, что, раз сказав «да», уже не удерешь. И я боялась не только его, но и себя. Ну что мне делать с душой, которая разрывается на части? Я зажмурилась, как котенок, на которого надвигается волкодав.